Con los casinos llegando a lugares competitivos en la Costa del Golfo y los vacacionistas ansiosos por probar su suerte, el sur de la Florida debe agregar el juego a su lista de atracciones turísticas.
Las conversaciones en una conferencia de negocios de juegos en Miami, se concentraron en el potencial de la región para convertirse en un imán para los jugadores y los peligros de perder las ventajas competitivas ante otros lugares con negocios completos de casinos.
''Los condados de Miami-Dade y Broward tienen casi todas las amenidades con que cuenta Las Vegas'', dijo Fred Havenick, propietario del canódromo de Flagler. Pero la región también tiene playas y vuelos relativamente cortos desde el noreste -- dos cosas que hacen al sur de la Florida una competidora natural de la Ciudad del Pecado. Con los baby boomers preparados para jubilarse y unirse a los grupos de retirados, y casinos que disfrutan de más popularidad que el golf, la Florida sería tonta si volviera la espalda a los casinos, sostuvo el panel.
La cuestión de los juegos ha estado rondando el Estado del Sol durante décadas. Los intereses de los casinos prometen grandes ventajas [con los ingresos] de impuestos, pero los oponentes advierten de serios costos sociales y de la mancha que produciría en la imagen de la Florida como punto de vacaciones familiares.
''No hay absolutamente una razón para considerar el juego en los casinos'', dijo el alcalde de Miami Beach, David Dermer, en una entrevista telefónica el martes. Aseveró que los casinos tienden a llevarse a los turistas de los restaurantes, los bares y clubes nocturnos -- negocios que son la base de la economía de Miami Beach. ``Creo que no es bueno para nuestra ciudad''.
Aunque el juego ya existe en la Florida a bordo de barcos que ofrecen casinos fuera de la costa y en las tribus indígenas --incluyendo Hard Rock en Hollywood-- la industria del juego hasta ahora ha fallado en traer los casinos. ''Si no lo hacemos, corremos el riesgo de perder una cantidad significativa de ese turismo a otros lugares'', dijo Marc Falcone, director administrativo de la división de juegos de Deutsche Bank Securities.
Chris Davidson, un analista de hoteles para YPB&R, señaló que la Florida ha disfrutado de dos fuertes años de turismo, con un aumento en los ingresos de 11 por ciento el año pasado y el 2005 parece todavía mejor. Y aunque el 39% de los viajeros encuestados dijo que quería ir a la Florida, sólo 16% nombró a Nevada como un lugar para visitar.
Pero agregó que los sondeos también sugieren que el juego sería una ventaja para la Florida al proveer otra actividad para satisfacer a los turistas. Uno de cuatro viajeros en la encuesta citó el juego como algo que le gustaría hacer, aunque menos que los atraídos por spas (33 por ciento), pero muy por encima de uno de los pasatiempos favoritos de la Florida: el golf (15 por ciento).
Y cuando el sondeo fue reducido a personas que habían jugado al menos una vez en los últimos 12 meses, las playas ocuparon el primer lugar en lo que buscaron para unas vacaciones.
Falcone indicó que la decisión de Mississippi de permitir los casinos después que el huracán Katrina destruyó sus barcos de juegos probablemente traerá edificios lujosos capaces de llevarse a más turistas de los hoteles de la Florida.
